Un regard sur le passé installe le décor de Courbet : son "pays" ; des yeux fixés sur lui offrent quelques images du peintre, un des plus photographiés de son époque ; un clin d'oeil satirique montre combien Courbet et ses scandales à répétitions ont pu inspirer les caricatures.
Des portraits de notables aux représentations des lopins de propriétaires terriens, en passant par les élégantes marines d'Honfleur, Etretat ou Trouville... Courbet sait rentrer dans les rangs et afficher les règles de la convenance.
Des tableaux et des dessins qui reflètent le goût de la classe commerçante du XIXème siècle ainsi que des amateurs d'art contemporains, en même temps qu'ils lèvent le voile sur tout un aspect de la production de l'artiste.
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