Celui qui est derrière lui un jeune homme d'une quinzaine d'années ayant la teigne ; des lambeaux de toile sale lui servent de chemise et laissent voir ses bras et ses flancs : son pantalon est retenu par une bretelle en cuir, et il a aux pieds les vieux souliers de son père qui depuis bien longtemps rient par bien des côtés.
Par-ci, par-là les outils de leur travail sont épars sur le terrain, une hotte, un brancard, un fossou, une marmite de campagne dans laquelle se porte la soupe de midi ; puis un morceau de pain noir sur une besace.
Tout cela se passe au grand soleil, au bord du fossé d'une route. Ces personnages se détachent sur le revers vert d'une grande montagne qui remplit la toile et où court l'ombre des nuages ; seulement, dans le coin à droite de la montagne qui penche laisse voir un peu de ciel bleu."

Les casseurs de pierres par Courbet

Ce qu'écrit Gustave Courbet au sujet de son tableau : "l'Atelier"

"Tout à coup, j'ai été atteint d'une jaunisse affreuse, à tel point qu'on m'appelait le prince d'orange. Jugez un peu comme cela m'arrangeait, moi qui n'avais déjà pas le temps de faire ce que je m'étais proposé pour l'exposition. Voilà un mois et six jours que je n'ai pas quitté ma chambre. Je suis resté quinze jours sans rien manger absolument. Cela m'effrayait, aussi ai-je perdu l'embonpoint que vous me connaissez.
Malgré tout, je suis parvenu à faire l'esquisse de mon tableau et à l'heure qu'il est, elle est entièrement rapportée au trait sur la toile qui a 20 pieds de longueur et 12 de hauteur. Cela fait le tableau le plus impressionnant qu'on puisse imaginer. Il y a 30 personnages grands comme nature. C'est l'histoire morale et physique de mon atelier. Ce sont tous les gens qui me servent et qui participent à mon action. Dans le fond du tableau se trouveront les Baigneuses et le Retour de la Foire. Sur mon chevalet, je ferai un paysage dans lequel il y aura un meunier et des ânes qui portent des sacs au moulin.
J'intitulerai cela : première série, car j'espère faire passer la société dans mon atelier, faire connaître et aimer mes propensions et mes répulsions.
J'ai deux mois et demi pour l'exécution, et il faudra encore que j'aille à Paris faire les nus, si bien que tout compté, j'ai deux jours par personnage. Vous voyez que je n'ai pas à m'amuser."


Bibliographie
Gustave Courbet et la Franche-Comté : catalogue de l'exposition
L'ABCdaire de Courbet chez Flammarion
Courbet l'inventeur du réalisme : dossier de l'Art juillet 97
Courbet et Ornans édition Herscher
Courbet le Watteau du laid chez Segnier
Courbet le peintre de la nature de Pierre Gorgel Découverte Gallimard
Gustave Courbet et la Colonne vendôme Dulerot éditeur
Courbet, un émeutier au salon : éditions Séguier
Gustave Courbet, un peintre en liberté Le cherche midi éditeur
Courbet, l'enterrement à Ornans : un tombeau pour la République par J.Luc Mayaud la boutique de l'histoire
Correspondance de Courbet chez Flammarion texte présenté par Petra Ten Doesschate Chu
Gustave Courbet au delà de la pastorale ou la tentation de St Gustave édition l'art en bref
Le réalisme de Courbet par Michael Fried essai Gallimard
Gustave Courbet par Jules Castagnary Séquences
Courbet souvenirs intimes de Gros Kost Bibliothèque des Arts.